Η Billie Holiday γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ (7 Απριλίου 1915) και μεγάλωσε στην Βαλτιμόρη. «Ο πατέρας μου ήταν 18, η μητέρα μου 16 και εγώ τριών. Μέναμε στο σπίτι μιας οικογένειας λευκών, στο οποίο η μητέρα μου ήταν υπηρέτρια». Έτσι ξεκίνησε η ζωή της κατά κόσμον Eleanor Gough.
Σύντομα ο πατέρας της τις εγκατέλειψε, χωρίς να την αναγνωρίσει ως παιδί του. Η μητέρα της μετακόμισε στη Νέα Υόρκη ενώ η ίδια μεγάλωσε με συγγενείς που έκαναν φριχτά τα παιδικά και εφηβικά της χρόνια. Σύντομα προσπάθησε να επιβιώσει μόνη της, όχι πάντα από τη σωστή οδό, με αποτέλεσμα να συλληφθεί σε πολύ νεαρή ηλικία για πορνεία.
Στα δεκαπέντε της ξεκίνησε να ασχολείται με τη μουσική, τραγουδώντας σε μικρές σκηνές του Mπρούκλιν. Η τύχη φαίνεται να της χαμογέλασε λίγο καιρό μετά, όταν ένα βράδυ την άκουσε ο μουσικός παραγωγός Βennie Goodman. Σε ηλικία είκοσι ετών ήταν ήδη σε διάφορα στούντιο ηχογράφησης, ερμηνεύοντας τραγούδια σπουδαίων συνθετών της blues & jazz.
Δίνοντας συχνές εμφανίσεις αποκτούσε όλο και πιο μεγάλο κοινό. Τις περισσότερες φορές όμως, η επιτυχία δεν αρκεί για να παλέψουμε τους δαίμονές μας. Η Billie ήταν μονίμως σε σχέσεις που την κακοποιούσαν, ενώ σύντομα βρήκε καταφύγιο στα ναρκωτικά και το αλκοόλ.
Το 1947, συνελήφθη για κατοχή και χρήση ναρκωτικών ουσιών. Όσο τα χρόνια περνούσαν, η Holiday βυθιζόταν όλο και περισσότερο στην καταστροφή. Πέθανε τελικά στις 17 Ιουλίου 1959, από κίρρωση του ήπατος, κατεστραμμένη οικονομικά και πιο μόνη από ποτέ.
Αν η Ella Fitzgerald ήταν η απόλυτη εκπρόσωπος της τζαζ με τους «ευχάριστους» αυτοσχεδιασμούς της, η Billie Holiday είναι ό,τι πιο αισθαντικά «πονεμένο» πέρασε ποτέ από το συγκεκριμένο είδος μουσικής.
Το Strange Fruit είναι το πρώτο τραγούδι που κυκλοφόρησε σε δίσκο, για τα δικαιώματα του πολίτη. Οι στίχοι του αναφέρονται σε μία περίπτωση λιντσαρίσματος δύο μαύρων Αμερικανών, στο νότο των ΗΠΑ. Περιλαμβάνεται στον κατάλογο των Καλύτερων Τραγουδιών του περασμένου αιώνα.